U AC kolu, postoje dvije vrste električne energije koja se dovodi do opterećenja iz izvora napajanja: jedna je aktivna snaga, a druga je reaktivna snaga. Kada je opterećenje otporno, potrošena snaga je aktivna snaga, a kada je opterećenje kapacitivno ili induktivno, potrošnja je reaktivna snaga. Napon i struja aktivne snage u istoj fazi (AC snaga je razlika između aktivne i reaktivne snage), kada napon premaši struju, to je induktivna reaktivna snaga; kada struja premaši napon, to je kapacitivna reaktivna snaga.

Aktivna snaga je električna energija potrebna za održavanje normalnog rada električne opreme, odnosno pretvaranje električne energije u druge oblike energije (mehaničku energiju, svjetlosnu energiju, toplinu). Na primjer: 5,5 kilovata elektromotora pretvara 5,5 kilovata električne energije u mehaničku energiju, pokrećući pumpu za pumpanje vode ili vršidbu; razna rasvjetna oprema pretvara se u svjetlosnu energiju za osvjetljenje ljudi koji žive i rade.

Reaktivna snaga je apstraktniji pojam; to je električna energija koja se koristi za razmjenu električnih i magnetskih polja unutar strujnog kola i za uspostavljanje i održavanje magnetskog polja u električnoj opremi. Ne djeluje spolja, već se transformiše u druge oblike energije. Svaki električni uređaj sa elektromagnetnom zavojnicom troši reaktivnu snagu da bi uspostavio magnetsko polje. Na primjer, fluorescentnoj lampi od 40 vati potrebno je više od 40 vati aktivne snage (balast također treba da potroši dio aktivne snage) da bi emitovala svjetlost, ali je također potrebno oko 80 vati reaktivne snage da bi zavojnica balasta uspostavila naizmjenično magnetsko polje. Budući da ne vrši vanjski rad, naziva se samo "reaktivnom".